Труппу под названием «Корабль дураков» Николай Рощин организовал еще во времена учебы в ГИТИСе. Первый же спектакль молодого режиссера прозвучал как протест против традиционного театрального искусства. В постановке «Пчеловоды» использовались визуальные образы, навеянные живописью Босха и Питера Брейгеля-старшего. Работа была отмечена премией на фестивале «Московские дебюты». В следующих спектаклях Рощин продолжил искать и развивать методы невербального воздействия на зрителя. С 2001 по 2004 год коллектив работал в Центре имени Всеволода Мейерхольда. Группа совершенствовала свое мастерство, ставя экспериментальные спектакли («Антонен Арто», «Польский театр», «Вчера и сегодня») и принимая участие в различных художественно-исследовательских программах. В 2003 году Николай Рощин познакомился с методами Тадаши Судзуки и его антипода Терзопулоса, а чуть позднее и с системой Станевского. В постановках стали использоваться принципы мифологического искусства и ритуального театра. В 2004 году труппа была переименована в «Актерское Режиссерское Театральное Общество» («А.Р.Т.О.»). Через два года на ее основе был создан театр, получивший, наконец, собственное помещение на Сретенском бульваре.