ВНИИФТРИ создан в соответствии с решением правительства Советского Союза в 1955 году и в настоящее время подчинен Росстандарту России. НИИ ведет теоретические и прикладные исследования с целью развития эталонной базы по самому широкому кругу измерений. Основные направления: измерение частот и больших длин, измерения самых различных интервалов времени, измерения электрических и магнитных величин. Изучению подлежат также свойства металлов, строительных материалов. Именно в данном НИИ находятся самые точные часы страны – так называемый первичный эталон времени. Данные, которые получает расположенный в НИИ метрологический центр измерения времени, являются обязательными для использования в России. Они передаются посредством телевизионных и радиосигналов, а также через спутниковые системы. Институт принимает активное участие в осуществлении программы ГЛОНАСС. Данное учреждение является головной организацией по созданию и усовершенствованию эталонных систем навигационного и координатно-временного обеспечения. В последние годы НИИ подключился к решению научно-производственных задач в области наноиндустрии, активно развиваемой в России. Институт оказывает также самые разные услуги в сфере сертификации и проведения испытаний измерительных средств.