Пулковская обсерватория неспроста называется главной, поскольку является основной астрономической обсерваторией Российской академии наук. Название ее имеет географические истоки: расположена она на Пулковских высотах недалеко от Санкт-Петербурга. Решение создавать обсерваторию, которая заменит главную в те времена Академическую обсерваторию в Санкт-Петербурге, было принято в 1827 году. В 1835 году было выбрано место и начато строительство, а уже в 1839 году были построены основные здания. Астрономические инструменты привезены из Мюнхена и Гамбурга. Сейчас работа астрономов в Главной астрономической обсерватории РАН ведется при помощи следующих инструментов: 26-дюймового рефрактора, нормального астрографа, Большого Пулковского радиотелескопа, зенитного телескопа Фрейберга-Кондратьева, зеркального астрографа, горизонтального солнечного телескопа. Научная деятельность в обсерватории ведется по актуальным направлениям в разных научных отделах: астрофизическом, позиционной астрономии, физики Солнца, небесной механики и динамической астрономии, радиоастрономических исследований, астрономического приборостроения. Более частными вопросами занимаются в отдельных лабораториях. В Главной астрономической обсерватории действует аспирантура, есть собственный диссертационный совет. Большой интерес представляет астрономический музей при Пулковской обсерватории.