Издательство «Художественная литература» основано в 1930 году. В 60-е годы XX века это было крупнейшее издательство, выпускавшее произведения классической художественной литературы и творения современных иностранных авторов. Современных советских писателей издательство включало в план только в том случае, если они считались общепризнанными классиками. Уровень продукции, выпускаемой издательством «Художественная литература», был очень высоким. Здесь работали лучшие советские литературоведы, переводчики, художники, редакторы и корректоры. В 1967–1977 годах издательство выпустило поистине уникальную серию «Библиотека всемирной литературы», в которую входило 200 томов, каждый из которых содержал вступительную статью, примечания и оригинальные иллюстрации. В 1980 году издательство было награждено орденом Трудового Красного Знамени. Во времена распада Советского Союза, издательство пережило серьезный кризис. Тиражи выпускаемой продукции падали. В настоящее время издательство выпускает в основном произведения российских и зарубежных классиков, беллетристику и фантастику. В октябре 2010 года издательство приобрело статус – Федеральное государственное унитарное предприятие.