Институт леса был создан в 1957 г. на базе Отдела леса Карельского филиала АН СССР. С тех пор его неоднократно преобразовывали и переименовывали, пока в 2013 г. распоряжением Правительства Российской Федерации институт не был передан в ведение Федерального агентства научных организаций. Основной ландшафт Карелии – лес. Научные проблемы и задачи, над которыми работает ИЛ КарНЦ РАН, определяются именно этим фактором. Сегодня Институт леса включает в себя 6 лабораторий, 2 стационара (Киндасово, Сопоха) и 3 полевые лаборатории (Вендеры, Кижи, Кивач). К четырем основным научным направлениям работы института относятся: структурно-функциональная организация и динамика лесных экосистем, научные основы сохранения биоразнообразия, использования и воспроизводства биоресурсного потенциала таежных лесов, экология лесообразующих древесных пород и механизмов регуляции их роста и развития, генезис, функционирование и биосферная роль лесных почв. К настоящему времени в институте уже проведены исследования лесных ландшафтов Карелии. Подготовлен кадастр их типов и других параметров. Изучение лесных экосистем этого края позволило понять их структуру, динамику и функции. Результаты исследований легли в основу региональной системы ведения лесного хозяйства. Оценка учеными экологической ситуации в Карелии позволила выявить районы, в которых экологическая обстановка является кризисной. Например, пос. Надвоицы и г. Сегежа. Институтом уже определены основные направления оптимизации природопользования в регионе, разработана концепция формирования системы охраняемых природных территорий и внесены предложения по созданию новых заповедников, национальных и природных парков. Институт леса активно сотрудничает с Академией наук и другими учреждениями Финляндии, с Министерствами окружающей среды стран Балтии и учреждениями Швеции (Агентство по защите окружающей среды и др.).