Институт общей и неорганической химии был создан в 1934 году на базе трех научных учреждений. В его состав органически влились коллективы научных сотрудников, составлявших Лабораторию общей химии, институты физико-химического анализа и изучения платины и других благородных металлов. В институте сразу начались масштабные исследования, в основу которых были положены теория физико-химического анализа и изучение комплексных соединений металлов на основе платины. В 1944 году институту присвоили имя его создателя – академика Н.С. Курнакова. На базе института работает целый ряд Научных советов РАН, в том числе советы по неорганической и аналитической химии и одна из секций Научного совета по физической химии. Институт ежегодно проводит Курнаковские чтения и научно-практические конференции. Кроме того, регулярно проходят конкурсы научных и студенческих работ, а также конференции молодежных работ. Сегодня научным профилем института являются исследование синтеза новейших химических веществ и материалов, изучение их свойств и строения, разработка новых неорганических материалов. В основе деятельности института – сочетание классических традиций российской химии, заложенных еще Ломоносовым, и новейших современных открытий и достижений.