Необходимость знать языки и обычаи стран Востока возникла в России уже в конце 18 века. Купцы и дипломаты начали покупать и привозить в страну книги на восточных языках, послы из восточных стран дарили их царскому двору. Первое собрание книг, включая рукописные и старопечатные, с 1714 года хранилось в Кунсткамере Петра Великого. В 1724 году библиотеку Кунсткамеры объединили с библиотекой Академии Наук. Начало Институту востоковедения было положено образованием в ноябре 1818 года Азиатского музея, также вошедшего в состав Академии. К 1917 году он превратился в одно из крупнейших в мире собраний рукописной и старопечатной восточной книги. В 1930 году был образован Институт востоковедения, в состав которого вошел Азиатский музей. В 1950 году Институт востоковедения был переведен в Москву, однако собрание восточных рукописей и библиотека остались в Ленинграде. 19 июня 2017 года было принято решение о создании Института восточных рукописей РАН. Сегодня в рукописном отделении Института находится более 100000 единиц рукописей и старопечатных книг. Кроме того, здесь имеется специализированная библиотека книг по востоковедению, насчитывающая более 800000 томов. Большинство научных сотрудников Института – доктора и кандидаты наук, есть один член-корреспондент Академии Наук.