Направление востоковедения МГУ предусматривалось еще в указе об учреждении Университета. Самостоятельный Институт на базе восточных отделений МГУ появился лишь в 1956 году. Институт стран Азии и Африки осуществляет подготовку бакалавров и магистров, имеет аспирантуру, реализует программы дополнительного и довузовского образования. ИСАА имеет три отделения: филолгоическое, историческое и социально-экономическое. Первое включает кафедры японской, арабской, китайской, иранской, индийской и тюркской филологии, филологии стран ЮВА, Кореи и Монглоии, а также кафедру западноевропейских языков. Историческое отделение состоит из кафедр истории стран Ближнего и Среднего Востока, Китая, Южной Азии, Японии и стран Юго-Восточной Азии и Дальнего Востока. В рамках социально-экономического направления действуют кафедры международных экономических отношений, экономики стран Азии, а также политологии Востока. В Институте стран Азии и Африки осуществляют деятельность кафедры комплексного обучения, 5 центров и 3 лаборатории. ИСАА сотрудничает с иностранными коллегами, принимает участие в международных семинарах и конференциях, осуществляет 5-10 месячные стажировки для студентов в университеты-партнеры за границей.